美國科學家的一項新發現，讓我們對人體免疫系統“如何排兵布陣”有了新認識。以前被認為是“有勇無謀”的“天然殺手”細胞(naturalkiller，簡稱NK細胞，也稱“自然殺手”細胞)，其實被低估了。如果好好開發它們的潛能，艾滋病和癌癥的惡魔就可能束手就擒。
人體的第一道防線
這項最新研究已刊登在近日出版的英國《自然》雜志上。該研究負責人、美國加州大學的微生物學家拉尼爾說，人類的免疫反應通常分為兩類——先天免疫和適應性免疫。人們在出生時便具有先天免疫功能，主要由一些“屏障”如皮膚以及一些免疫細胞如NK細胞等構成。
NK細胞大約在1970年被發現，是一種大粒狀淋巴細胞。其之所以被稱為“天然殺手”，是因為它們不像毒素細胞T細胞、B細胞一樣，要經過免疫系統的抗原辨識反應才確定目標“出擊”。NK細胞能主動出擊，殺死被病毒感染的壞細胞。
NK細胞是人體的“忠勇衛士”，是人體的第一道防線，感染首次發生時，NK細胞會率先“查殺”。T細胞和B細胞能從上一次病原體入侵中學習經驗，提高防御能力，為應對病原體的二次入侵做好準備。
NK細胞其實有記性
研究發現，T細胞和B細胞都有“記憶功能”，它們能摧毀數十年后的相同入侵者，我們使用的各種病毒疫苗，就是利用了適應性免疫細胞的記憶功能。
拉尼爾表示，新發現有助于疫苗的研發。“既然NK細胞具有記憶功能，那么，疫苗的研發也可以把NK細胞的功能發揮出來。它還可能對艾滋病毒疫苗的研究起到啟發作用。先前的研究發現，某些人對HIV(艾滋病毒)具有更強的抵抗力，感染后歷經更長時間才會發病。這是否與NK細胞有關?如果能更好地了解NK細胞，我們就能找到控制艾滋病病毒的方法。
有望在抗癌上大顯神通
除了對艾滋病研究的期待，今天，NK細胞的研究已經體現在抗癌研究上。據了解，通常人體每天都會產生數千個癌細胞，我們的免疫系統通過血液循環全天候監控。NK細胞對癌細胞有極強的查殺作用，一旦發現癌細胞，會立刻與其結合，5分鐘內就會破壞癌細胞將其殺死，是高效的“獵癌專家”。近年來，科學家利用NK細胞的特性，研發對抗癌癥的藥物和方法。
日本的醫學家曾把癌癥患者的NK細胞在體外培養，達到一定數量后，再注入患者體內。具體來說，首先抽取20-30毫升的病人靜脈血，從中分離出極少量的NK細胞，再用各種增長因子刺激并活化。經過兩周的培養后，這些原本極少量且活性不強的NK細胞數量增加到60億個，再通過靜脈用點滴方式注入患者體內。一般而言，一個健康人體內的NK細胞約有1-5億個，注入體內的NK細胞，極大增強了對癌細胞的殺傷能力。NK療法完全采用患者自身的細胞，所以沒有痛苦，是一種直接有效的抗癌方法，但目前成本非常高。隨著技術進一步成熟，成本大大降低，就完全可以走進尋常百姓家來對付癌魔。
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