通俗地說,碳匯主要是指森林吸收并儲存二氧化碳的多少,或者說是森林吸收并儲存二氧化碳的能力。有資料說,森林面積雖然只占陸地總面積的1/3,但森林植被區的碳存儲量幾乎占到了陸地碳庫總量的一半。所以,森林之所以重要,是因為它與氣候變化有著直接的聯系。
樹木通過光合作用吸收了大氣中大量的二氧化碳,減緩了溫室效應。這就是通常所說的森林的碳匯作用。二氧化碳是植物生長的重要營養物質。植物可以將葉子吸收的二氧化碳和根部輸送上來的水分,在光能作用下轉變為糖和氧氣。綠色植物通過光合作用將太陽能轉化為化學能,并將大氣中的二氧化碳轉化成有機物,為生物界提供枝葉、莖根、果實、種子,提供最基本的物質和能量來源。這一轉化過程,就形成了森林的固碳效果。森林的生長可以吸收并固定二氧化碳,是二氧化碳的吸收器、貯存庫和緩沖器。反之,森林一旦遭到破壞,則變成了二氧化碳的排放源。
濕地的作用同樣重要。由于水分過于飽和的厭氧的生態特性,濕地積累了大量的無機碳和有機碳。濕地中的微生物活動相對較弱,植物殘體分解釋放二氧化碳的過程十分緩慢,因此形成了富含有機質的濕地土壤和泥炭層,起到固定碳作用。如果濕地遭到破壞,濕地的固定碳功能將減弱,同時濕地中的碳也會氧化分解,濕地就會由"碳匯"變成"碳源",加劇全球變暖的進程。