來到岔道城，忽覺相見恨晚。八達嶺再熟悉不過，尤其那句“不到長城非好漢”，舉世皆知。青年時受過感染，去過幾次，有了好漢的自豪。當時最便捷的交通工具就是坐火車，到了青龍橋站，回走便是。誰也沒有念頭向四周看，且那時也不知，只要向前再走幾步，就能看到岔道古城，與八達嶺相距只有兩三公里。
不過那時的岔道城還很殘破，大部分毀壞，南城墻斷成幾段，東門拆平，只剩基石，西門僅存有門洞。不像現在，城墻及東西城門經過了整修，外面包了磚。城磚嶄新，之間勾的灰更為白亮顯眼，墻下面依然用舊有的基石。城上無門樓，門洞上有匾額，西門“岔西雄關”，東門“岔東雄關”，均有“萬歷三年吉日”題款，按舊石額制作。
兩門相比，西城門似乎更為重要，面向關外，修有甕城。整修后的西門外沒建甕城，留有殘存的黃土墻遺跡和石墻的基礎。城外有用巨石鋪成的石板路，經年累月人來馬去，石面磨出很深的轍溝。石板路經過整修，石上轍溝還在，只是轍跡不能完全對上。向西望去，地勢低洼，如同一條溝，布滿鵝卵石。
岔道城果如其名，此地處于三岔路口。明嘉靖《隆慶志》上說：“岔道舊名三汊口，又名永安甸，為口外入居庸關之要路。”這是按進京方向，如果出京至此，正好有兩條路分開，清光緒《延慶州志》講：“自八達嶺而北地稍平，五里至岔道，有二路：一至懷來衛，歷榆林、土木、雞鳴三驛至宣府為西路；一至延慶州、永寧衛、四海冶為北路。”
此城經過多次修建。明嘉靖三十年(1551)因警報頻仍，朝廷采納大臣王士翹加強邊關軍備的建議筑城。隆慶五年(1571)又重新加固，外面砌磚。利用自然地勢，北山的邊墻和墩臺代替了城墻，南城對面的山上也有墩臺。城墻上設垛口、望口。城墻頂部墁磚，外高里低。排水槽朝向城里，不給來敵拋繩攀墻的機會。墻高三丈，城周二里十余步，設西南北三門，北為死門虛設，南北180米，東西530米。城池不是直角，而是建成圓角，有人覺得像只船，從當年繪制的地圖上看，還有點兒像只鞋子。
這里平時設守備一員，“守備所屬把總三員，巡捕一員，軍丁七百八十八名。”至清代，來自北方的威脅減小，人員也有縮減，“設守備一員，把總一員”。士兵可在城門外迤南一里的教場習兵演武。城內不僅是兵營，還設有“暖鋪”。明嘉靖《隆慶志》上記：“暖鋪云者郵舍便宜之名，亦唐人‘邊鋪’之謂”，就是驛站，主要任務是“遞送公文”，近于今天的郵局。同時兼有巡邏和住宿的功能，又有今日公寓賓館的意思，過往商旅人等也可下榻歇息，“商民人等運糧等項車畜往來，俱聽做飯宿歇，門外種樹息陰。”
岔道城還承擔著重要的任務——接駕。交通要道，皇帝出京也要由此而過出。八達嶺盡管雄偉，也不能讓皇帝住城墻上，或在兵營中過夜。岔道城雖小，還是安全舒適了許多。據志書記載，多朝多代皇帝多次在此駐蹕。明朝宣德皇帝曾“獵于岔道”；康熙皇帝去湯泉路過，或遠戰出征，都曾駐蹕岔道；就連慈禧太后西逃，還在城里的破廟內住過一夜。
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