盡管中國人對于農歷羊年的羊是指山羊還是綿羊看法不一，考古學家肯定的是，目前在中國發現最早的家羊是綿羊，而中國人養羊的歷史可以追溯到５０００多年前。
中國社會科學院考古研究所研究員袁靖說，距今約５６００至５０００年前，中國最早的家養綿羊出現在甘肅和青海一帶，然后逐步由黃河上游地區向東傳播。而中國目前所知最早的山羊發現于距今約３７００年前的河南省偃師縣二里頭遺址。
這位動物考古學家說，綿羊可能由盤羊馴化而成，其雄羊以角大而成螺旋形為特征；山羊則由野山羊馴化而成，角為細長的三棱形、呈鐮刀狀彎曲。國際學術界普遍認為，最早被馴化的綿羊和山羊在伊朗，時間為１００００年前。
袁靖介紹，中國的家養動物分為土生土長的和通過文化交流引進的。根據現有的認識，中國最早的家養動物是狗，由狼馴化而來，距今１００００年；其后是豬，從野豬馴化而成，距今約９０００年。
“在以后長達數千年時間里，似乎我們的祖先沒有繼續馴化其他動物。”袁靖說。
他形容在時隔３０００多年后，中國最早的家羊出現得很突然。
２０世紀７０年代，考古學家在甘肅天水市師趙村遺址（距今約５６００至５３００年）發現隨葬羊的下頜骨，在青海民和縣核桃莊馬家窯文化墓葬（距今約５３００至５０００年）發現隨葬完整的羊骨架。
然而當時的研究人員沒有保留羊骨，僅對羊骨做了文字記錄。但此后考古學家在山西、河南、山東多處４０００多年前的遺址中發現的羊骨均鑒定為綿羊。據此，考古學家推測在甘肅、青海地區出土的羊也應是綿羊。
袁靖說，對這些遺址出土的綿羊骨做ＤＮＡ分析顯示，它們與最早出現于西亞地區的綿羊的基因有密切關系。“這說明綿羊最早在西亞被馴化后傳入中國，而連接東西方的所謂‘絲綢之路’早在漢代之前就早已開通。”
此外，考古也證明了羊在中國飲食中的重要地位。在山東出土的漢代畫像石上，有一幅魚羊圖，左側為一條平放的魚，右側為一只帶有螺旋形大角的綿羊頭。把魚和羊合在一起，就形成一個“鮮”字。可見在古代人的心目中，羊肉的美味確實不同尋常。
在陜西省西安市唐代大明宮遺址附近的一個灰坑中，出土了不少動物遺存，其中數量最多的是羊骨。而唐代之前的宮殿遺址中發現的動物遺存以豬為主。
“可見至少從唐代開始，羊肉成了宮廷中受歡迎的肉類。對羊肉的喜愛延續到了宋代。”袁靖說。
古人養羊不僅為了吃肉、喝奶，羊毛織品在人類擋風御寒中發揮了重要作用。中國人何時開始剪羊毛的呢？
考古學家在整理山西襄汾市陶寺遺址（距今約４０００年）出土的動物遺存時，發現其中羊骨的數量較多，而且老羊居多，這顯然不是為了吃肉和喝奶。這種現象在 ３９００年前的河南省鄭州市新砦遺址以及３７００年前的偃師市二里頭遺址也有發現。而在２４００年前新疆八里坤縣石人子溝遺址還發現了一端有鋸齒、一面磨 光的可能與加工羊毛有關的骨器。
“我們推測，至少４０００年前，陶寺遺址的先民就掌握了剪羊毛的技術。”袁靖說。
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