美高級能源研究計劃署蹣跚起步

　　4個月前，在美國國家科學(xué)院146屆年會上，美國總統(tǒng)巴拉克·奧巴馬提出加強(qiáng)科學(xué)和技術(shù)研究的新措施，并宣布一項新的鼓勵清潔能源技術(shù)開發(fā)的行動計劃：利用總統(tǒng)經(jīng)濟(jì)刺激計劃方案投資4億美元，在能源部成立能源高級研究計劃署（Advanced Research Projects Agency for Energy，ARPA-E），新機(jī)構(gòu)類似于國防部高級研究計劃署（DARPA）。然而，據(jù)最新出版的《科學(xué)》雜志報道，這個新機(jī)構(gòu)蹣跚起步，它在科學(xué)家中造成的混亂遠(yuǎn)大于在美國能源轉(zhuǎn)化領(lǐng)域的貢獻(xiàn)。

　　前蘇聯(lián)于1957年10月成功發(fā)射了第一顆人造地球衛(wèi)星后，美國國防部于1958年2月成立了DARPA，它的工作主要是對中長期內(nèi)（10～20年）有可能對美軍產(chǎn)生重大影響的研究方向進(jìn)行投資，彌補(bǔ)近期研究和中長期目標(biāo)之間的鴻溝，同時又致力于將遠(yuǎn)景規(guī)劃變?yōu)楝F(xiàn)實；它實施了包含早期互聯(lián)網(wǎng)、高性能計算機(jī)、隱形飛機(jī)和全球定位系統(tǒng)等在內(nèi)的各種研究項目的預(yù)告或初步研究。

　　成立ARPA-E的議案則是根據(jù)美國國家科學(xué)院2007年度的建議報告《站在聚集的風(fēng)暴之上》提出的。2007年5月23日，美國國會批準(zhǔn)了該議案，2007年8月9日，經(jīng)小布什總統(tǒng)簽署，該議案作為《美國競爭力法案》的一部分成為法律。新法案明確指出，與DARPA類似，ARPA-E應(yīng)通過支持革命性和轉(zhuǎn)化型能源科學(xué)研究和技術(shù)開發(fā)，減少美國對外國能源的依賴、提高美國經(jīng)濟(jì)的能源效率、降低能源對環(huán)境的影響、確保美國在能源技術(shù)開發(fā)中的領(lǐng)導(dǎo)地位，從而提升美國經(jīng)濟(jì)和能源安全。為了實現(xiàn)這樣的目標(biāo)，ARPA-E應(yīng)支持合作型、目標(biāo)明確、高風(fēng)險、高回報的研究，加速能源技術(shù)轉(zhuǎn)化的創(chuàng)新性循環(huán)。國會同意在2008～2012財政年間為ARPA-E撥款49億美元，但明確指出，ARPA-E的啟動時間尚不確定，除非能源部科學(xué)辦公室的經(jīng)費在2007年的基礎(chǔ)上有所增加。

　　在今年的美國國家科學(xué)院年會上，奧巴馬表示，他尋求將科研投資恢復(fù)到20世紀(jì)50～60年代與前蘇聯(lián)在向太空發(fā)射衛(wèi)星和登陸月球方面開展競爭時的水平，并最終超過這個水平。他指出，美國將“通過投資于基礎(chǔ)科學(xué)和科學(xué)研究、設(shè)計獎勵私人的新措施，促進(jìn)能源和醫(yī)學(xué)突破，并改善數(shù)學(xué)和科學(xué)教育政策”來實現(xiàn)這一目標(biāo)，“這是美國有史以來對科學(xué)研究和創(chuàng)新作出的最大承諾”。他宣布了一項開發(fā)新能源技術(shù)的行動計劃：在年初的總統(tǒng)經(jīng)濟(jì)刺激計劃中，為ARPA-E撥款4億美元。

　　ARPA-E終于啟動，但起步蹣跚，它鼓勵研究人員申請其第一批1.5億美元的經(jīng)費，研究人員們卻抱怨ARPA-E的工作方式。向ARPA-E遞交建議書有兩個步驟：第一，概念性報告，簡單描述新型革命化能源技術(shù)的概念；第二，全面報告。

　　當(dāng)?shù)谝慌?500多份申請書涌向ARPA-E時，這個年輕的機(jī)構(gòu)卻不堪重負(fù)：在今年2月之前，ARPA-E還沒有預(yù)算，至今也只有一名骨干成員；它的另外一個壓力是：必須盡快用完這些來自經(jīng)濟(jì)刺激計劃的錢。7月底，200多位申請者被告知他們不必再勞神遞交全面報告，“因為你的想法不可能獲得資助”，ARPA-E的執(zhí)行副主任謝恩·科金斯基在給他們的信中寫道，“大量的申請書讓我無法向你詳細(xì)解釋作出這一決定的原因”。科金斯基表示，在3500多份申請書中，可能不足2%的申請能獲得資助。

　　馬里蘭大學(xué)的氣候?qū)W家曾寧說：“我不知道他們到底認(rèn)為我的申請書是垃圾，或者是需要我進(jìn)一步作更好的論證。”紐約大學(xué)的物理學(xué)家馬丁·霍夫特建議在太空中放置一套激光系統(tǒng)，將太陽能反射到地球，為此，他積極游說創(chuàng)建ARPA-E，而且相信這個新機(jī)構(gòu)能在幫助美國走向低碳經(jīng)濟(jì)的過程中發(fā)揮重要作用。但是，他不喜歡圍繞在ARPA-E同行評審過程的保密氣氛，他說：“這是一種指揮、控制的系統(tǒng)，更適應(yīng)于保密項目。”

　　能源部的一位發(fā)言人指出，科金斯基拒絕討論如何管理競爭的問題。但《科學(xué)》雜志獲得的一份評審指南顯示，評審人應(yīng)對每份申請書的科學(xué)價值和與ARPA-E使命的相關(guān)性進(jìn)行打分，從卓越到差，分5級打分，并對申請書的優(yōu)勢和劣勢進(jìn)行描述。

　　能源部新任部長朱棣文曾積極鼓吹A(chǔ)RPA-E的創(chuàng)建，如今，他表示將清除障礙，擴(kuò)大頂尖評審人的規(guī)模。但是，要在不足一個月時間里審查完這些申請書，ARPA-E的官員不得不簡化工作程序，大部分的申請書將送交兩位評審人。朱棣文說：“如果一位評審人說這份申請書非常好，而另一位評審人說它沒有什么意義，那么我們就會請第三位評審人。”他相信評審過程已經(jīng)盡其所能地做到了透明。

　　應(yīng)邀遞交全面申請書的截止時間為8月28日，基金獲得者名單將于秋天公布。