最近在美國，一些人對高科技產業必須的“重要原材料”可能出現的短缺表現出了擔憂，例如稀土以及其他可提升工業材料性能的元素。美國能源部擔心制造風力渦輪機、電動汽車、太陽能板和節能燈的某些零部件可能會出現缺口。 實際上，如鈧、釔、鑭以及其他14個鑭族元素等稀土元素并不都十分稀缺，有些甚至和鎳、銅等元素的儲量一樣豐富。即使最稀缺的銩和鎦也廣泛分布在地殼中，其含量超出了黃金和白金。但由于這兩種元素擁有相似的化學特性，且常常在巖石中與放射性元素釷和鈾混雜在一起，因此提取和精煉十分困難，且花費高昂，其中有毒廢料處理是目前最令人頭疼的問題。 美國能源部最擔憂的稀土元素是釹——一種廣泛用于生產超強效永久性磁鐵的元素。裝有該磁鐵的機器不僅價格低廉、尺寸小巧，而且動力強大，已經成為近年來風力渦輪機和電動汽車增長的主要推動因素之一。在過去一年中，永磁鐵電動機和發電機產量大幅提升使釹的價格增長了三倍。 據《經濟學人》報道，并非所有電動汽車制造商都使用了永磁電動機，如美國特斯拉汽車公司和寶馬公司生產的電動車Mini-E，加利福尼亞州從事電動車核心技術的開發的AC Propulsion公司也沒有采用該技術。越來越多的汽車廠商認識到，對稀土材料的過度依賴將給企業帶來巨大風險。 世界最大的汽車制造商日本豐田公司也在尋求代替產品，目前他們正在為其混合動力車開發一種不含釹元素的感應電動機。與永磁電動機相比，感應電動機不僅價格低廉、堅固耐用，而且還可以耐高溫。此外，在緊急加速或爬坡時，感應電動機擁有比其他電動機更好的動力表現。 目前豐田普銳斯混合動力車使用的是由導體和永磁體的組合轉心。汽車在低速行駛時，電動機以永磁電動的形式運轉，而高速時則以感應電動形式為主。 然而，特斯拉公司在制造純感應電動機方面具有更先進的技術。該公司生產的感應電動機的尺寸甚至比西瓜還小，卻擁有288瞬時馬力以及295lb-ft扭矩的強大動力。該感應電動機的電池車輪轉換效率高達88%，超出傳統汽車的三倍。《經濟學人》稱，人們完全可以不必擔心在可替代能源和交通領域出現稀土元素短缺的問題。 |
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