年底時分，世界經濟還在與“金融恐慌”的妖怪捉迷藏，曾經的“首富”、互聯網教父比爾·蓋茨先生卻來到中國。沒有粉絲歡迎他，那些網絡新一代正為“團購”泡沫、“淘寶事件”鬧心呢。他們一時間難以理解，為什么比爾·蓋茨竟跑到中國來搞“與IT業八竿子打不著”的核能開發？
這也許是件蹊蹺事。美國政府正四處放風，說要懲罰伊朗，因為這個睡在石油桶上的國家總想“偷著”玩核能。但這架不住美國高科技的領軍人物蓋茨，毅然決然地投巨資，搞新一代核電開發。他在2006年就投資泰拉能源公司，研發第四代核電技術，據稱叫“行波堆”。
“如果讓我對未來50年許一個愿望，我肯定會選擇能源。”蓋茨說，“我們要發明出使能源價格減半，并且實現零排放的技術。”這個技術是什么？就是核能。他接著說，“核能的美妙之處在于，一個鈾分子的能量是其他能源的百萬倍，克服了輻射就將成為無與倫比的能源。”
這話如果讓日本前首相菅直人聽到，一定會臉紅。今年年初，由于日本地震引發了“核恐慌”，為了平息輿論的憤怒，日本領導人竟然宣布，要“去核電”！恐怕連日本難民都不敢相信。日本發電量30%依靠核能，能源整體需求幾乎完全對外依賴，“去核電”的結果，恐怕就同“去勢”差不多了。
筆者曾說，彌漫世界的“核恐慌”是暫時的，人類的未來必將重塑“核信心”。這不，蓋茨以實際行動證明了這一點。美國政客的話也不能信。但美國企業家、科技精英們，在決定未來產業走向的重大問題上，是從不會打馬虎眼的。那么，蓋茨為什么來中國？
天天忙于“網購”的年輕人無心關注真正的科技話題。去年7月22日，中核集團就宣布，我國自主研發的第一座快中子反應堆已達到首次臨界。什么是快中子反應堆？這是世界上第四代先進核能系統的首選堆型，其形成的核燃料閉合式循環，可使鈾資源利用率提高至60%以上，也可使核廢料產生量得到最大程度的降低，并實現放射性廢物最小化。
今年1月，中國科學家又宣布，我國在傳統核廢料，也就是钚材料的循環利用技術上，實現巨大突破，從而使得中國已經探明的鈾資源，能從大約使用50~70年，變成足夠用上3000年！
可以毫不夸張地說，上述兩項重大技術突破，在今天能源緊缺、石油價格被金融利益集團操控的局面下，其意義不亞于大飛機、高鐵、“嫦娥”計劃這些重大項目。別忘了，中國2010年制造業產值已位列世界第一，但中國為世界制造，世界卻不能給我們足夠的能源，尤其是“高油價”已經將中國制造獲得的微薄利潤幾乎逼近底線。
在新能源當中，中國只用了5年不到時間，就在光伏發電、風能發電領域做到了產能世界第一，但核心技術沒掌握。無錫尚德是中國最領先的光伏企業，董事長施正榮早就警告中國已陷入“光伏泡沫”，只擴張了產能“脂肪”，核心技術卻是“短腿”，目前的發展就像“殺雞取卵”。事實上，不論是風能、光能，目前的大擴張都是靠政府補貼來撐著，并網發電的價格問題、波峰調整問題短期內不好解決。今年以來，光伏產業進入調整，整合之風日盛。
核能代表了能源開發的主流方向。事實上，人類步入工業化以來，從能源利用方式看，僅僅經歷兩個階段：煤鋼復合體和石油化工。如果把這兩個階段稱為1.0和2.0兩個初級階段，我們目前正處于能源2.0向3.0過渡時期。核能開發與大規模、深度利用，尤其是核能發電與核能引擎的普及應用，將意味著工業化再上一個臺階。這才是蓋茨所稱“核能是美妙的”這話的本意。
中國的核能技術水平算不上先進，但發展速度和潛力巨大。目前世界上正在運行的441臺核電機組絕大部分為二代或二代改進型技術。中國現在運行著的核電機組雖然只有14個，卻是世界上惟一在建項目中準備上馬第三代核電技術的國家。按“十二五”規劃，中國首批第三代核電機組將建成投產，核電規模將進入世界前三位。到2020年，中國核電裝機目標保守估計為7000萬~8000萬千瓦，2030年達2億千瓦，2050年達4億~5億千瓦（2010年我們國發電總裝機9.5億千瓦），核電將發展成為我國主要能源之一。
美國石油資源豐富，自給自足沒問題，又在世界石油富集區域壟斷著最大份額的石油資源。他們不會為能源發愁。所以，開發新能源尤其是核能，沒動力，至少動力不足。他們的精力，主要用在如何拿核武器威懾，來為美元“紙票換實物”的游戲背書呢。
了解這些背景，就明白蓋茨來華搞核能合作的真正緣由。中國是在建核電項目最多的國家，也是最有可能快速應用最先進核能技術的國家。技術升級要在應用中推進，單靠理論模型不頂用。據稱，蓋茨看中的“行波堆”技術，還停留在設想層面，實驗室還沒建。但中國的快中子反應堆上了軌道，實驗成功后，就是建設示范堆，再就是商業應用，前景可期。按業內人士的話說，中國有技術人才、有建設力量、有核電需求、項目審批容易，而且成本低，這些都是蓋茨要到中國探討合作的原因。
往更遠處說，第四代核反應堆還是過渡性技術，這仍是“核裂變”技術。真正等待人類攻關的技術難題，是可控“核聚變”技術，即“人造太陽”工程。國際核聚變實驗室將于2019年在法國開始試驗，如果成功，人類有可能在2040年建立第一座“核聚變”電站。這將使人類永久性地突破能源瓶頸。該項技術與月球開發及外太空探索工程結合起來，人類的文明程度將由此實現跨越式的升級——“地球人”將進化成“宇宙人”。從這個意義說，核能的發展決定著人類的未來。
“核恐慌”已經過去，“核信心”正在增強。在這方面，中國人是明智的。國家能源局前局長張國寶最近稱，中國不發展核電不行，他預計明年國際上核電將回到發展的軌道上。國家發改委能源所姜克雋則表示，日本福島核事故只是全球核能發展的“小插曲”，這反而使得人們更多地了解核電的問題，使今后的技術更注重安全。中廣核集團董事長賀禹則透露，全國在建、在運核電機組安全檢查、評估工作已經告一段落，安全檢查報告正在形成之中。業內分析人士稱，“核電閘門即將打開”。
不過，蓋茨能否在中國實現他的夢想還是個未知數。客觀地說，他手中可用來談判的“牌”太少了。通常，美國總是把重大技術項目緊緊抱在懷里，總是拿技術專利權來要挾別國。一旦這些技術被突破了，他們又眉開眼笑地走過來談合作，因為他們美元隨便印，錢太多沒處使。而今天，中國不缺技術、不缺人，錢就更不缺了，央行手里拿著大筆美鈔，正犯愁花不出去呢。
無論如何，應該承認比爾·蓋茨的來訪是件好事情。這至少證明，所謂“金融恐慌”多少有點故弄玄虛。事實上，在金融危機的低谷中，許多人正在為未來的發展謀篇布局。真正帶給我們信心的，不是黃金，而是人類憑借雙手和頭腦，向技術巔峰探索的勇氣和不懈的努力。
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