法國衛星踏上探尋太陽系外行星之旅

    新華網莫斯科１２月２７日電（記者 劉洋）法國制造的ＣＯＲＯＴ衛星２７日從哈薩克斯坦境內的拜科努爾發射場升空，這是人類發射的首顆專門用于研究太陽系外行星的衛星。

    據此間電視直播顯示，莫斯科時間１７時２３分（北京時間２２時２３分），搭載著ＣＯＲＯＴ衛星的俄制“聯盟２－１Ｂ”火箭于拜科努爾發射場點火升空。５０分鐘后，衛星進入距地面約９００公里的預定軌道。這也是俄“聯盟２－１Ｂ”火箭首次執行發射任務。

    ＣＯＲＯＴ重６３０千克，主要任務是尋找太陽系外與地球類似的行星。天文學家１９９５年首次觀測到太陽系外行星，之后又在太陽系外發現２００多顆行星。但這些行星大多為氣體行星，最小的巖石行星個頭也是地球的５倍多。

    ＣＯＲＯＴ載有一臺３０厘米口徑天文望遠鏡和兩臺照相機，能夠觀測到個頭僅為地球２至３倍的太陽系外巖石行星。它將在兩年半的太空旅途中觀測并研究約１２萬顆恒星。天文學家說，當太陽系外行星運行到其圍繞運轉的恒星和ＣＯＲＯＴ之間時，恒星所發出的光會變暗，據此則可以判斷恒星周圍存在行星。

    此外，ＣＯＲＯＴ還可以探測由內部震波導致的恒星亮度變化，從而幫助天文學家精確計算恒星的質量、年齡和化學構成。

    法國國家航天研究中心從１９９６年開始實施ＣＯＲＯＴ計劃，歐洲航天局于２０００年正式加入。鑒于其重要意義，這一計劃被譽為“２１世紀哥倫布”。參與ＣＯＲＯＴ計劃的還有奧地利、西班牙、德國、比利時和巴西。該計劃耗資２．２１億美元，其中７５％的資金由法國國家航天研究中心提供。