洋蔥并不是塊根植物，而是一種鱗莖植物。它有500多個親屬，而且與石蒜和百合科屬有著密切的關系，因此與其說它一向是漢堡牛排的最佳伴侶，還不如說它只不過是一種開花授粉的植物。它在廚房里占支配地位，而并非用來裝飾花瓶。它是一種主要蔬菜，很難指出還有哪一個國家的人尚未品嘗過它那特有的辛辣味。
洋蔥可以放在湯、沙拉、面包、燉食、蛋奶酥、蛋糕等食品中，還可以用于烤、炸、熏、蒸或生吃。除此之外，洋蔥對我們的身體有益無害，因為它、含有鈣、鐵、煙堿酸、蛋白質和維生素。
與洋蔥同一類的青蔥，是在11世紀十字軍東征時從敘利亞傳入法國的。這種青蔥當時在法國曾享有獨特的烹調榮譽。
用文火慢慢地把洋蔥煮成法國洋蔥湯，目前它已成為包括美國在內的許多國家的名菜湯。法國油煎圈狀洋蔥甚至可與法國的油炸土豆相媲美。
但是，就洋蔥來說，它遠遠不僅味道神奇。事實上，它可能已經改變了歷史的過程。當美國獨立戰爭進入高潮期間，格蘭特將軍給作戰部隊寄去一封緊急信件，信中說：“沒有洋蔥，我無法調遣我的部隊。”翌日，滿載洋蔥的3列火車就開往前線。格蘭特將軍相信，洋蔥可以預防痢疾和其他疾病。
5000年前，中亞地區的人就發現洋蔥具有出色的醫療功效。醫藥之父希波克拉底相信洋蔥有益于視力。1596年出版的《奇妙的草藥》一書聲稱，洋蔥汁可使禿頂長出頭發，治療痙攣，也可以治療被瘋狗咬傷的人。洋蔥還被認為可以治療感冒，使面色紅潤，消除關節炎，減輕高血壓，并且有益于消化道。
研究證明，洋蔥的某些醫療功能遠遠超過民間的傳說。英國人曾經做的一些實驗表明，以食用洋蔥為主的病人要比食用一般食物的病人血液凝結得少。最近，美國得克薩斯州立大學的化學教授小摩西·阿特雷普和他的合作者從洋蔥中分離出一種能降血壓的化學物質——前列腺素A1。
公元前3000年埃及陵墓上的蝕刻畫把洋蔥奉為神圣的物品。古代埃及人把右手放在洋蔥上起誓，相信它是一種永恒的象征，因為洋蔥有一層層組成的圓形體。有一種洋蔥甚至還被當作神來崇拜。建造金字塔的埃及奴隸食用大量洋蔥和蒜頭是為了攝取食物中的能量。
在羅馬，尼祿皇帝贊揚洋蔥滋潤了他的嗓子。在中世紀的歐洲，洋蔥被認為是價值昂貴之物，常被用來當作租金付款和做為結婚禮物。
到1570年才有了一些關于洋蔥的栽培方法、類型和烹調的描述。有些洋蔥經過培育后，成為有顏色、無甜味、辣味輕淡的著名品種。例如，百慕大洋蔥、西班牙洋蔥和意大利紅洋蔥。
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